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Un bateau pop-pop est un petit bateau jouet propulsé par un moteur à vapeur rudimentaire, chauffé typiquement par une bougie. Le nom « pop-pop » est une onomatopée évoquant le bruit répétitif du fonctionnement de certains modèles. 

Ce jouet a été inventé dans les années 1890 par l'ingénieur français Désiré Thomas Piot et il a été ultérieurement perfectionné. Très à la mode en Europe et aux États-Unis au début du XXe siècle, ce jouet peu coûteux et facile à construire est encore commun dans les années 2000 dans certains pays (Asie, Amérique du Sud). 

Dans le film d'animation Ponyo sur la falaise de Hayao Miyazaki, (studios Ghibli, 2008), un bateau pop-pop est agrandi magiquement pour transporter les personnages principaux. Ce film a ravivé l'intérêt pour ces jouets en montrant leur charme nostalgique et fantastique. 

Le moteur pop-pop est une machine thermique, dont le mécanisme est résumé ainsi : la chaleur vaporise le peu d'eau contenu dans la chaudière ; la bulle de vapeur ainsi créée repousse la colonne d'eau vers l'extrémité des tubes et provoque la propulsion du bateau. Au contact de la paroi froide du tube, la vapeur d'eau se condense. Avec la diminution du volume de vapeur, l'eau est à nouveau aspirée vers la zone chaude et le cycle recommence. 

Descriptif général 

• Une coque généralement construite avec une mince feuille de métal (fer-blanc, cuivre), pour éviter toute matière inflammable à proximité de la flamme du foyer.  

• Une source de chaleur : typiquement une petite bougie plate, mais parfois un brûleur d'huile ou d'alcool. Sur certains modèles, un support amovible avec un manche (cuillère) permet d'allumer plus facilement la bougie ou de régler l'intensité de chauffe. 

• Une petite chaudière remplie d'eau au départ, et typiquement deux tubes fins partant de cette chaudière, avec l'autre extrémité sous le niveau de l'eau et orientée vers l'arrière. Un seul tube suffirait pour le fonctionnement ; cependant, le remplissage initial de la chaudière serait difficile. 

• Une cabine de bateau (éventuellement amovible) permet souvent de dissimuler le foyer et la chaudière ainsi que de protéger la flamme du vent. 

• Certains bateaux comportent un gouvernail mobile permettant de faire tourner le bateau. 

Historique 

L'inventeur est Désiré Thomas Piot (né en 1834), qui, alors qu'il était londonien, déposa deux brevets no 20081 (en 1891) et no 26823 (en 1897). Cet ingénieur français, spécialiste en génératrices électriques, s'est illustré au concours Lépine, et sa première action notoire en « technologie pop-pop » est une demande de brevet sur un perfectionnement des chaudières à vapeur. Il semble cependant si peu convaincu par son invention qu'il mentionne que son moteur pourrait être utilisé à la propulsion de jouets. 

Son moteur est constitué par un serpentin, contenant de l'eau, chauffé par une source de chaleur. Les deux extrémités du serpentin aboutissent à la poupe (l'arrière) du bateau sous la ligne de flottaison. Le serpentin doit être rempli d'eau avant le démarrage du moteur. Si le moteur est correctement réalisé, il ne s'arrête qu'à l'extinction du foyer. 

Le 10 octobre 1916, C.J. Mc Hugh se voit accorder aux États-Unis le brevet no 1 200 960 (US Patent). Il consiste à améliorer l'invention de l'ingénieur Piot, en créant une chambre d'évaporation munie d'une membrane flexible à sa partie supérieure. Le bruit généré par cette capsule flexible est à l'origine du nom de pop-pop, le moteur Piot étant quasiment silencieux. 

En 1967, le bateau Hell's popin transportant deux personnes et fonctionnant avec deux moteurs pop-pop, a participé à la course Cowes Torquay avant de faire naufrage.